殘炭是油品中膠狀物質和不穩定化合物的間接指標，殘炭過高說明油品中含膠質、瀝青質過高，結焦傾向性較高。因此，殘炭通常用作評價油品在高溫條件下生產焦炭傾向的指標。

油品在規定的儀器中隔絕空氣加熱，使其蒸發、裂解和縮合后所形成的殘留物，稱為殘炭。殘炭用殘留物占油品的質量分數表示。

殘炭與油品中的非烴類、不飽和烴及多環芳烴化合物的含量有關。殘炭主要組成為油品中的膠質、瀝青質、不飽和烴及多環芳烴所形成的縮聚物蒸干后的產物。烷烴一般只發生分解反應，不參加聚合，所以不形成殘炭。殘炭與油品的灰分也有關，油品中有些添加劑灰化后形成殘炭。

目前，我國正在使用的殘炭測定方法有4種，分別是康氏法（GB268）、電爐法（SH/T0170）、微量法（GB/T17144）和蘭氏法（SH/T160）。康氏法是世界各國普遍采用的標準方法；微量法是近些年國內外普遍采用的一種簡便而高效的殘炭測定方法，我國1997年正式采用為國家標準方法；電爐法源于蘇聯，使用的國家很少；蘭氏法因殘炭數據與康氏殘炭只存在近似關系，故較少采用。